Superciclo de materias primas: cobalto, litio, cobre, níquel y aluminio claves para la transición

Redacción: Energía a Pulso

Se aproxima otro superciclo de las materias primas, sin embargo, los combustibles fósiles no estarán a la vanguardia; serán los metales como: cobalto, litio, cobre, níquel y aluminio quienes lideren el mercado.

Los mercados han percibido que la transición energética está cobrando un gran impulso y con ella se prevé un aumento de la demanda durante los próximos 20 años, lo que apoya una nueva narrativa de superciclo. 

El suministro de metales desempeñará un papel fundamental para lograr electrificar las infraestructuras de las sociedades y diseñar los aspectos de la actividad económica que más contribuyen a las emisiones de carbono. 

Según el informe “Champagne supercycle: Taking the fizz out of the commodities price boom” publicado por Wood Mackenzie, una empresa de Verisk (Nasdaq:VRSK), tres acontecimientos potenciales podrían poner en duda el desarrollo de este superciclo de las materias primas.

• El control concentrado de las cadenas de suministro de metales.
• La incertidumbre de la oferta y la consiguiente volatilidad de los precios que fomenta nuevas tecnologías obligando a las materias primas “tradicionales” a quedarse obsoletas.
• El aumento de la “conciencia de consumo”, que debilita la dependencia a largo plazo del metal primario.

El jefe de metales de Wood Mackenzie, Simon Morris, dijo que “Aunque el movimiento de China para asegurar las materias primas de las baterías está bien documentado, es menos conocida su creciente autosuficiencia que se extiende aguas abajo. El 75% de las baterías de iones de litio del mundo, el 70% de los paneles solares y el 60% de los vehículos eléctricos se fabrican en China. Pero sus aspiraciones aún no se han visto satisfechas y se espera que su control siga creciendo”.

“Con el dominio de China en las cadenas de valor de la transición energética, las entidades no chinas se enfrentan a una parte cada vez menor de cualquier ganancia inesperada de productos básicos. Una mayor liquidez conlleva una mayor capacidad de inversión, lo que permite a China llevar a cabo una estrategia de seguridad de suministro a cualquier precio. Aquellos que decidan participar demasiado tarde en el ciclo -ya sean naciones que quieran asegurar el suministro, clientes que quieran proteger sus líneas de producción o inversores que quieran sacar provecho de los beneficios extraordinarios- es probable que se encuentren con que no pueden permitirse participar o con que se les excluye por completo”.

“La fluctuación de los precios también podría ser un obstáculo. Con la aparición de los vehículos eléctricos como fuente crítica de demanda, los productores de metales tendrán que considerar cómo abastecer a un nuevo tipo de consumidor, que se centra en el precio y la previsibilidad del suministro. Si los fabricantes de no pueden garantizar el acceso a los metales críticos a un precio asequible y predecible, buscarán innovar o ahorrar en la medida de lo posible. A medida que se materialice el reto del suministro, el inexorable aumento de los precios seguramente incentivará las alternativas”.

“Como vimos con el creciente rechazo al uso del plástico, una mayor atención a la sostenibilidad puede hacer que la sociedad reaccione contra el aumento del uso de metales primarios utilizados en coches, teléfonos móviles, telecomunicaciones e infraestructuras. Comprar menos o exigir una mayor reutilización supone un riesgo considerable para los productores del futuro”.

De acuerdo al informe de Wood Mackenzie, las fuerzas que impulsan este auge son únicas. Pero incluso para las materias primas que están en el juego, la descarbonización crea tanto riesgos como oportunidades.

Transición Energética Acelerada

De acuerdo al escenario de Transición Energética Acelerada-2 (AET-2) de Wood Mackenzie, 360 millones de toneladas (Mt) de aluminio, 90 Mt de cobre y 30 Mt de níquel alimentarán la transición energética durante los próximos 20 años. Este nivel de metal adicional presenta retos evidentes tanto para los productores como para los consumidores.

“Como ocurre con todas las materias primas, los metales que son clave para la transición tendrán que aportar capacidad de sustitución para reemplazar las minas existentes a medida que se agoten y cierren. En nuestra hipótesis de base, que coincide en líneas generales con una visión del calentamiento global de 2,8-3˚C, esta necesidad es manejable. Sin embargo, en nuestro escenario AET-2, la nueva capacidad instalada anual requerida se convierte en un ojo de la cara. Para 2030, los productores de cobalto tendrían que haber construido un 167% más de oferta que en nuestras previsiones, mientras que el cobre tendría que encontrar un 85% más de oferta minera que en nuestras previsiones de caso base. Esto supondrá un enorme reto para el sector”, señalo Morris.

En el mismo escenario (AET-2), la cuota de los combustibles fósiles en la demanda de energía se reducirá al 50% en 2050, a medida que las energías con bajas emisiones de carbono acaparan la cuota de mercado.

La rápida penetración de los vehículos eléctricos hace que la demanda de petróleo se desplome hasta los 35 millones de barriles diarios a mediados de siglo (70% por debajo de los niveles actuales) y que su precio se desplome por debajo de los 20 dólares por barril. 

La demanda de gas, en cambio, sigue siendo resistente gracias al despliegue del hidrógeno azul en los sectores industrial y energético.

“Por primera vez en la historia de la industria minera, se ha señalado claramente un cambio de paradigma en la demanda antes de que se materialice. Esto nos da la oportunidad de actuar antes de que las cadenas de suministro se vean desbordadas. Aunque algunos no verán ninguna ventaja, si el auge no se gestiona con cuidado, incluso los que deberían beneficiarse podrían enfrentarse a retos estructurales en la demanda futura. Aunque esto podría limitar en última instancia los máximos, sin duda reducirá los mínimos y, en última instancia, impulsará una dinámica de mercado más sostenible a largo plazo”, añadió Morris.